Connue par la Légende Dorée de Jacques de Voragine, Catherine serait née en 294 dans une famille noble d'Alexandrie, en Égypte. Elle acquiert rapidement des connaissances qui la placent au niveau des plus grands poètes et philosophes du moment
Fille du gouverneur d'Alexandrie d'Égypte, Constus, pendant le règne de l'empereur Maximien, le vrai nom de Sainte Catherine était Catherine d'Alexandrie.
Femme très cultivée, Catherine d'Alexandrie décida après avoir rêvé de Jésus Christ, de lui consacrer sa vie, et se considéra comme sa fiancée.
Elle tenta de convertir l'empereur Maximien au christianisme. L'empereur, sachant Catherine très savante, décida de la mettre à l'épreuve face à cinquante savants, mais son intelligence permit de les convaincre et de les convertir.
Fou de colère, l'empereur Maximien fit exécuter tous les savants. Séduit cependant par le savoir et l'intelligence de Catherine, il lui proposa le mariage. Catherine refusa.
Humilié, Maximien fit torturer Catherine à l'aide d'une roue constituée de pointes acérées. Mais par miracle, les pointes se brisèrent au contact de la peau de Catherine. L'empereur la fit alors décapiter.
Autrefois, les statues de sainte Catherine placées dans les églises étaient ornées d'une coiffe qui était renouvelée chaque année. Cette opération était le privilège des jeunes femmes âgées de plus de 25 ans et encore célibataires. Ainsi l'expression « elle va coiffer sainte Catherine » signifiait que la jeune femme en question n'avait toujours pas trouvé de mari.
Actuellement, dans certaines régions, il arrive que l'on rencontre le 25 novembre des jeunes femmes de 25 ans encore célibataires portant des chapeaux ornés et multicolores (où dominent parfois le vert et le jaune) fabriqués pour la circonstance. On les appelle les Catherinettes.
Sainte Catherine est invoquée contre la migraine par les femmes allaitantes, et pour préserver des naufrages. Elle est aussi la patronne des barbiers, charrons, cordiers, drapiers, écoliers et étudiants, fileuses de laine, meuniers, notaires, nourrices, orateurs, philosophes, plombiers, potiers, prêcheurs, rémouleurs, tailleurs, théologiens, tourneurs.